Robert C. Koehler

Mehr als fünfzehn Jahre, nachdem der Skandal „Kinder gegen Geld“ die Nation schockierte, ist er wieder da und weckt nicht nur öffentliches Unverständnis, sondern bei einigen auch Erinnerungen an die Hölle auf Erden.

Dies ist Joe Bidens Entscheidung zu verdanken, Michel Conahan, einen von zwei Jugendrichtern in Luzerne County, Pennsylvania, zu begnadigen, der verurteilt worden war, weil er Geld von privaten Haftanstalten angenommen hatte - bis zu 2,8 Millionen Dollar über einen Zeitraum von etwa sechs Jahren - im Austausch dafür, dass er Kinder (mein Gott, unter ihnen acht Jahre junge), die wegen Bagatelldelikten wie Raufereien, Ladendiebstahl oder Alkoholkonsum bei Minderjährigen verurteilt worden waren, zu längeren Haftstrafen verurteilte.

Conahan hatte zusammen mit Mark Ciavarella Geld dafür kassiert, dass mehr als 2.300 Kinder ins Gefängnis geschickt wurden. Viele von ihnen wurden durch diese Erfahrung für ihr Leben gezeichnet. Einige begingen Selbstmord.

„Mein Sohn hat nichts weiter getan als das, was die meisten von uns als Kinder getan haben, nämlich zu experimentieren, sein Leben zu leben und Fehler zu machen, aus denen wir normalerweise alle lernen und uns weiterentwickeln und wachsen. Er hat nichts weiter getan, als auf einer Party für Minderjährige mit vielen anderen Kindern zu trinken, aber er wurde erwischt.“

Dies ist Sandy Fonzo, die kürzlich in einem sehr emotionalen Interview mit Amy Goodman auf Democracy Now über die Nachricht von Conahans Begnadigung sprach. Ihr Sohn, ein hervorragender Ringer in der High School, verbrachte einen Monat in der Jugendstrafanstalt, gerade als sein Abschlussjahr begann. Er kam verloren und seelisch zerrüttet heraus, geriet in eine Schlägerei und musste erneut vor Richter Ciavarella erscheinen. Diesmal wurde er zu einer achtmonatigen Haftstrafe verdonnert.

„Er hat sein letztes Jahr verloren.“ sagte Sandy. „Er hatte nie wieder die Chance zu ringen, keine Chance auf ein Stipendium. Er kam da sehr verbittert heraus, sehr wütend, aufgestaut vor Wut. Er konnte einem nicht in die Augen sehen. Ich weiß nicht, was in dieser Einrichtung passiert ist. Mein Sohn war ein sehr großer, starker, stolzer Junge, und er kam gebrochen heraus.

„. . . Es hat ihn verändert. Es hat ihn gebrochen. Es raubte ihm seine Jugend, seine Kindheit. Er würde sich nie mehr davon erholen. Es wurde ihm einfach zu viel, und er schoss sich ins Herz.“

Kinder für Geld! Ihr Sohn tötete sich schließlich selbst - und das ist nur eine von vermutlich Tausenden Geschichten. Ein Kind tut etwas „Böses“ und schwupps, ab ins Gefängnis mit dir! Damals schrieb ich in einer Kolumne:

„Viele dieser Kinder waren noch nie zuvor in Schwierigkeiten gewesen, und viele der Vergehen, die zu Gefängnisstrafen führten, waren im Grunde genommen trivial. Die sechzehnjährige Hillary T. zum Beispiel, die ihren stellvertretenden Schuldirektor auf MySpace lächerlich gemacht hatte, wurde zu einer dreimonatigen Haftstrafe verurteilt. (Mit Hilfe eines Anwalts kam sie nach einem Monat wieder frei.) Kurt K. war in Begleitung von jemandem, der beim Ladendiebstahl im Wal-Mart erwischt wurde; er wurde beschuldigt, Schmiere gestanden zu haben, und musste schließlich fast ein Jahr ins Gefängnis gehen. Jamie Q. tauschte während eines Streits mit einer Freundin Ohrfeigen aus; auch sie wurde für fast ein Jahr weggeschickt. Sie war 14.“

Die Korruption der Justiz bei „Kinder gegen Geld“ ist zwar eklatant, aber das ist kaum das ganze Problem. Wenn ich die Details lese und mich daran erinnere, sehe ich etwas viel Größeres, das sich im Hintergrund abzeichnet, hinter der Kriminalität der Richter - hinter dem, was ich damals „die Verwischung der Grenze zwischen Profit und Staat“ nannte. Es ist das System selbst: Es basiert auf dem Wert und der Notwendigkeit von Strafe . . des „Krieges“ . . gegen alles, was böse ist, vom Kind, das einen Schokoriegel stiehlt, bis zu Terroristen, die Amerika angreifen.

So drückte es Bernie Sanders neulich aus, als er sich an seine Kongresskollegen wandte, die gerade über die Verabschiedung der National Defense Authorization 2025 berieten, die 895 Milliarden Dollar - zwei Drittel des Bundeshaushalts - für Verteidigungsausgaben vorsieht.

„Wenn wir über die Erhöhung der Sozialversicherungsleistungen sprechen“, sagte Sanders, “dann können wir uns das einfach nicht leisten. 'Wir können es uns einfach nicht leisten, Medicare auf Zahn-, Hör- oder Sehhilfen auszuweiten. Wir können es uns einfach nicht leisten, die Hochschulbildung in Amerika erschwinglich zu machen.' Das ist es, was ich jeden Tag höre. Wenn es darum geht, das Leben der Arbeiterklasse in diesem Land zu verbessern, höre ich: 'Nein, nein, nein, das können wir uns nicht leisten'. Aber wenn es um den militärisch-industriellen Komplex und seine Bedürfnisse geht, hören wir ein 'Ja, ja, ja', fast ohne Debatte.“

Unsere Probleme, unsere Konflikte zu verstehen und zu überwinden, ist komplex - viel zu komplex, wie es scheint, für viele der Machthaber, die nicht die Geduld haben, zu versuchen, sie zu verstehen, vor allem, wenn sie auch die viel einfachere Option zur Verfügung haben, diese Probleme einfach zu beseitigen (egal, dass das nie funktioniert).

In einem Justizsystem, das der Komplexität entspricht - das sich darauf konzentriert, einen Gesetzesbrecher zu verstehen, anstatt einfach und kalt Regeln durchzusetzen - wäre Korruption verschiedener Art zweifellos immer noch möglich, aber nicht auf dem simplen Niveau von „Kinder gegen Geld“.

Das ist die wir-gegen-sie-Mentalität, ein schnelles Regierungskonzept, das uns sowohl den militärisch-industriellen Komplex als auch den Gefängnis-industriellen Komplex beschert hat: zwei sich abzeichnende Geldkühe, die viel zu viel von dem definieren, was wir als Nation sind. Das National Priorities Project stellte in seinem Bericht für das Jahr 2023 fest:

„Im (Finanzjahr) 2023 wurden von einem 1,8 Billionen Dollar schweren Bundeshaushalt 1,1 Billionen Dollar - oder 62 Prozent - für militarisierte Programme ausgegeben. Dazu gehören Krieg und Waffen, Strafverfolgung und Masseninhaftierung sowie Inhaftierung und Abschiebung.“

Ich kann nur hoffen, dass die wiedererwachte „Kids for Cash“-Empörung ein Licht auf mehr als nur zwei verurteilte Richter wirft, von denen einer nach einem Dutzend Jahren Haft begnadigt wurde. Ich kann den Schmerz und die Wut verstehen, die dies bei jedem auslöst, der durch die korrupten Handlungen der Richter verletzt wurde - ob Eltern oder Kinder. Aber vielleicht ist es auch an der Zeit für eine kollektive Neubewertung unseres Straf-„Justiz“-Systems als Ganzes und unserer moralischen Gewissheit, dass Strafe und Krieg unsere Sicherheit gewährleisten.

Die neue Normalität des Spazierengehens